A l'heure où presque la moitié de la population mondiale vit en ville, les collectivités locales cherchent à mieux comprendre le processus d'évolution des villes et son influence sur l'environnement, et la santé de la population.

Le développement urbain est le résultat de la confrontation de la politique locale à des facteurs sur lesquels la collectivité n'a que peu d'influence, tels que la démographie, la mobilité des personnes et des biens, la santé publique, les rapports de force, les modèles théoriques et l'identité culturelle de la ville. La collectivité peut en revanche jouer sur certains leviers qui lui permettent d'améliorer les conditions de vie en ville et la santé des citadins.

L'histoire du développement urbain en Europe depuis la révolution industrielle montre que la santé est une préoccupation de plus en plus importante pour les différents acteurs qui font la ville. Aujourd'hui on peut tirer les enseignements de cette histoire, pour mettre en place une action coordonnée dans les différents champs d'intervention de la collectivité (environnement, social, culture, économie) afin de donner à chacun les moyens de mener une vie pleinement satisfaisante, en jouissant d'une bonne santé.