Cancers : bilan et perspectives d’actions

Le cancer désigne une maladie provoquée par la transformation de cellules qui deviennent anormales et prolifèrent de façon excessive. Ces cellules déréglées finissent souvent par former une masse qu’on appelle tumeur maligne ou néoplasme. Les cellules cancéreuses ont tendance à envahir les tissus voisins et à se détacher de la tumeur. Elles migrent alors par les vaisseaux sanguins et les vaisseaux lymphatiques pour aller former une autre tumeur (métastase).

La transformation d’une cellule normale en cellule cancéreuse est un processus multifactoriel passant par plusieurs étapes tout au long de la vie. Ces modifications proviennent des interactions entre les facteurs génétiques propres à l’individu et des agents cancérogènes extérieurs pouvant être classés en trois catégories :

• Les agents physiques, comme le rayonnement ultraviolet et les radiations ionisantes ;
• Les agents chimiques, comme l'amiante, les composants de la fumée du tabac, l'aflatoxine (contaminant des denrée alimentaires) ou l'arsenic (polluant de l'eau de boisson);
• Les agents biologiques, comme des infections dues à certains virus, bactéries ou parasites.

Le Centre international de Recherche sur le Cancer (CIRC), agence cancer de l’OMS, tient à jour une classification des agents cancérogènes.

Les cancers figurent parmi les principales causes de morbidité et de mortalité dans le monde; en 2012, on comptait approximativement 14 millions de nouveaux cas et 8,2 millions de décès liés à la maladie. Avec 385 000 nouveaux cas en France en 2015 (dont 211 000 hommes et 174 000 femmes), l’incidence des cancers a plus que doublé en 30 ans. Cette augmentation s’explique par l’évolution démographique et le vieillissement de la population (facteur majeur), les pratiques de dépistage (notamment pour le cancer du sein et de la prostate), l’amélioration des moyens diagnostiques, ainsi que par des facteurs environnementaux et comportementaux. Bien qu’il ne soit pas possible, en l’état actuel des connaissances, d’estimer avec précision la part de l’augmentation des cancers liée aux expositions environnementales, le lien entre l’apparition de plusieurs cancers et des expositions environnementales est clairement établi.

Aujourd'hui en France, 3 millions de personnes vivent avec ou après un cancer. Les cancers les plus fréquents chez l’homme sont le cancer de la prostate, le cancer du poumon et le cancer colorectal et chez la femme, le cancer du sein, le cancer colorectal et le cancer du poumon. Les données actualisées sur les cancers et leurs traitements peuvent être consultées sur le site de l’Institut National du Cancer.

En 1998, les Etats généraux des malades du cancer organisés par la Ligue contre le cancer posaient les bases de la politique qui sera développée dans les plans cancers successifs auxquels on doit des progrès majeurs dans la lutte contre les cancers dans toutes ses dimensions (recherche, prévention, dépistage, soins, suivi, après-cancer). De l’organisation efficace des registres des cancers à la mise en place du dispositif d’annonce, en passant par les référentiels de pratique, réunions de concertation pluridisciplinaires, seuils d’activité, accès aux médicaments innovants et coûteux, amélioration de l’information des patients, développement des soins de support, droit à l’oubli, retour au travail, innovations et mobilisation des chercheurs, ces actions sont le reflet d’évolutions majeures et constituent des défis pour l’avenir de notre système de santé.

Malgré les progrès médicaux, les cancers demeurent, d’après les dernières données disponibles, la première cause de mortalité chez l’homme (84 000 décès) et la deuxième chez la femme (65 000 décès). On estime qu’environ 30% des décès par cancer sont dus aux cinq principaux facteurs de risque comportementaux et alimentaires : le surpoids ou l’obésité, la faible consommation de fruits et légumes, le manque d’activité physique, le tabagisme et la consommation d’alcool. La prévention est donc un enjeu essentiel, notamment pour lutter contre le tabagisme, qui est la première cause évitable de cancer.

Comme le souligne l’évaluation récente du Haut Comité de Santé Publique, des efforts doivent se poursuivre, notamment pour développer une stratégie de prévention efficace et lutter contre les inégalités sociales face au cancer. Les derniers travaux du CIRC autour du Code européen contre le cancer proposent des mesures à mettre en œuvre pour favoriser la prévention du cancer, tout en soulignant que pour que les efforts de prévention soient couronnés de succès, des politiques et des mesures gouvernementales fortes doivent générer des environnements favorables à l’adoption de comportements préventifs.

Julien Carretier, Centre Léon Bérard, Département Cancer Environnement, Lyon, Université Lyon 1, HESPER EA 7425, Membre de la Société française de santé publique

Dernière mise à jour le 27 juin 2018